Вода - основное огнетушащее средство, наиболее доступное и универсальное. Хорошее охлаждающее свойство воды обусловлено её высокой теплоёмкостью. При попадании на горящее вещество вода частично испаряется и превращается в пар. При испарении её объём увеличивается в 1700 раз, благодаря чему кислород воздуха вытесняется из зоны очага пожара водяным паром. Вода, имея высокую теплоту парообразования, отнимает от горящих материалов и продуктов горения большое количество теплоты, что делает её незаменимым средством охлаждения. Вода обладает высокой термической стойкостью, её пары только при температуре свыше 1700°С могут разлагаться на водород и кислород. В связи с этим тушение водой большинства твёрдых материалов (древесины, пластмасс, каучука и др.) безопасно, т. к. температура горения их не превышает 1300°С. Однако взаимодействие воды с щелочными и щёлочноземельными металлами, которые при горении создают в зоне пожара температуру, превышающую термическую стойкость воды, может привести к тяжёлым последствиям (например, к взрывам).

Вода имеет низкую теплопроводность, что способствует созданию на поверхности горящего материала надежной тепловой изоляции. Это свойство в сочетании с предыдущими допускает использование ее не только для тушения, но и для защиты материалов от воспламенения. Малая вязкость и несжимаемость воды позволяет подавать её по пожарным рукавам на значительные расстояния и под большим давлением. Вода способна растворять некоторые газы и пары, поглощать аэрозоли, снижать температуру в помещениях. Воду применяют также для защиты от теплового излучения (водяная завеса), для охлаждения нагретых поверхностей строительных конструкций сооружений, установок, для осаждения продуктов горения на пожарах в зданиях. Для этих целей применяют распылённые и тонкораспылённые струи, что приводит к повышению огнетушащей эффективности воды в несколько раз (см. Тонкораспылённая вода). Некоторые ГЖ (жидкие спирты, альдегиды, органические кислоты и др.) растворимы в воде, поэтому, смешиваясь с ней, они образуют негорючие или менее горючие растворы.

Наряду с этим у воды имеются и отрицательные свойства. Основной ее недостаток как огнетушащего средства - высокое поверхностное натяжение. Поэтому она плохо смачивает твёрдые материалы и особенно волокнистые вещества. Для повышения огнетушащей эффективности к ней добавляют: ПАВ (смачиватели), снижающие поверхностное натяжение воды; загустители, повышающие вязкость воды; высокомолекулярные добавки, увеличивающие ламинарный слой в потоке («скользкая вода»), и пенообразователи. Известно применение водяного пара для тушения пожаров в замкнутых объёмах, а также перегретой воды с температурой свыше 100°С. В то же время излишки пролитой воды при тушении пожара в здании могут причинить вред, сопоставимый с материальным ущербом от пожара.